「黒猫横町」〜閑話休題〜
彼の姿を目にしたのは随分と久しぶりだった。
とはいえ、それまで頻繁に行き来があったわけでもない。
以前、同じ部隊に所属していた頃や、一緒に部下の修行をつけていた頃はともかくとして、お互いに任務から任務へ渡り歩くような生活で、個人的に会う時間などほとんどとれなかった。
それでも彼が同じ組織の人間であった頃は本部ですれ違ったり、ミーティングで顔を合わせたりすることは多かった。
今、彼の名は風の便りの端々に耳にする程度だ。
チャクラを失い、忍をやめて、今は里のどこかでひっそりと情人と暮らしているという。
退役した忍など、噂に上らぬ方がいいに決まっている。
その、たいそう久方ぶりに現れた、悲劇的なエピソードを幾つも背負った元里の英雄は、イカレたターコイズブルーのアロハシャツにカンカン帽を被ってヤマトに家の庭先にへらりと笑って立っていた。
「テンゾウ」
相変わらずの低く甘い声で、人の名前を軽々しく呼ぶ。
「上がってもいいかな？」
山茶花の低い垣根の向こうから、手に提げた紙袋を振って彼は訊いた。
「新婚旅行のお土産を持ってきたんだ」
部屋に通すなり、彼はヤマトの度肝を抜く科白を吐いた。
「は、あ…」
驚愕したヤマトの顔に気づかないのか、カカシはがさごそと紙袋を鳴らして茶色い箱を取り出した。
マカダミアナッツチョコ。
「やっぱり定番でしょ。おまえ、甘い物大丈夫だったよね？」
「大丈夫ですけど…」
カカシの着たシャツの青さが目に痛い。鮮やかなターコイズブルーに南洋の植物が黄色とオレンジと銀で描かれ、胸には深い翡翠色の鸚鵡がとまっている。植物の葉の一枚一枚、鸚鵡の羽の一本一本までが精緻な図案で描かれている、見事な染めだ。しかも、このてらってら加減は絹じゃないだろうか。
「ん？このシャツ？」
胸元の鸚鵡を凝視しているのに気がついたのか、カカシも自分の胸元に目をやった。
「綺麗だろ。イルカ先生が選んでくれたんだ」
という事は、やっぱりあの先生と新婚旅行に行ってきたのか。
実際のところ、たしかにそのシャツはカカシによく似合った。
白い肌に鮮やかな深みを持った青の色がよく映える。繊細な銀の線がカカシの銀髪に合っている。
だが、しかし。
カカシは忍術を使えない体になったが、体術だけでも相当の使い手だ。自然、身のこなしも目つきも鋭い。ぎりぎりまで絞り上げ、鍛錬されてきた肉体である事が、開襟の胸元から、半袖の袖口から覗いている。
ド派手なアロハシャツと、整った顔立ちも相まってまったく堅気の人間に見えない。というか、どっからどう見ても悪い人です、この人。
悲しい現実だ。
ヤマトは己の未来の姿を見たような気分になって思わず遠くを見た。
忍を引退しても、多分、自分も堅気の一般人には見えないだろう。
それから、彼の恋人について考えた。
（新婚旅行に行ったらしいので既に配偶者かも知れない）
あの先生は何を考えて、この男にこんな恰好をさせているのだろう。
あの先生という人が、ヤマトには今ひとつ理解出来ない。
見るからにこんな男の情人をやるような人物とは思えない。健全で健康的で、真面目な常識人にしか見えないのに、何が彼の琴線に触れて、同性の恋人を持つ身になったのか。
それから、この先輩と、よくまあ、恋人づきあいなんて恐ろしい事が出来るものだなと思うのだ。
庭に目を向けていると、カカシも黙って庭を見た。
ヤマトの住んでいる下宿屋は、建物自体は小さく、サイコロを二つ重ねたような形をしているのだが、木の葉の中心部に近い立地であるのに小さな庭がついている。
ヤマトが最初に住んだのは病院棟の奥まった一室で、その次が公営の宿舎だった。監視と管理のしやすい場所にいる事。それが、自分のためにも、里のためにも要求されていた。
数年前にようやく自由に住む場所を選ぶ事が許された。
郊外の一軒家というのは夢だったが、２４時間いつでも任務に駆り出される身でそれは不可能だった。家に帰る時間もなくなってしまう。
そこそこ木の葉の本部棟に近く、大門から里の中央へ至る道筋からそう遠くないところ。そういう条件で探してこの家を見つけた。
小さな庭。
それでここを選んだ。
掃き出し窓からいい風が吹いてくる。ようやく暖かくなってきたなと思っていたら、いつの間にか汗ばむような日が続いている。
ヤマトは座ったまま体を伸ばして部屋の隅の小さな冷蔵庫から缶ビールを二本、取り出した。
カカシに一本渡して、自分もブルタブを引き開けた。
喉を鳴らして半分ほど飲んでしまった。細やかな炭酸の泡が滑らかにﾉﾄﾞを滑り落ちる感触を楽しむ。
カカシに目を戻す。
「−−−−−−−」
カカシもビールの缶を開けてごくごくと美味そうに飲んでいる。
「その、先生も同じようなシャツを−−−？」
ああ、うん、とカカシはどうとでも取れる返事をしてから、ヤマトへ視線をくれた。
「イルカ先生には俺が買ってあげたんだ。白いマオカラーのシャツがあってさ。アロハは火の国からの移民の服で、元からの住民の正装はそっちなんだって。イルカ先生、似合い過ぎちゃってさ。地元民にしか見えなかったな」
とりあえず、お揃いの真っ赤なアロハとかでなくてよかった。