「春、駒鳥たちは胸を血に染める。」
若い頃、といってもまだ若いつもりだが、カカシはモテた。
忍びの世界では強い者が男女の別なく賞賛を受けるが、精鋭を選りすぐった部隊の中でも屈強な男達に混じる年若いカカシの細身の体や色素の極度に薄い髪の色などが異彩を放っていたせいだろう。
幼い頃から実戦に投入されてきたせいでカカシの周囲には死が満ちていた。あの時代に生きていた誰しもがそうだったのだと今ならば分かるが、十代の頃はまるで自分が凶事を振りまいているように思い込んでいたから、とにかく暗い奴だった。そして尖っていた。
自分だったらそんな自意識過剰で人づき合いの下手な奴とはお近づきになりたくないと思うのだが、なぜかモテた。女にも、男にも。
ある意味、純粋培養だったカカシにはそういう心情は理解しがたいものだった。日々繰り返される戦闘と仲間の死、その中にあって何故、みな呑気にそんな事にかまけていられるのだろう？
夢見がちにとろんとした視線を送ってくる年頃の少女や、喉を鳴らしてあからさまに誘いを掛けてくる妙齢のくノ一、野営のテントで寝袋に手を突っ込んでくる部隊の男、すべて蹴散らして任務に邁進した。
若かった。
そのうち適当に遊ぶことを覚えた。
一人前の忍びになるなら必要な事よ、と閨房術の指南役がついて、なんだかひたむきに修練を積んでしまい、それでどっかが緩んだらしい。
人間は血と肉と骨だ。
それだけだ。
他人と肌を触れあわせても戦場で見てきたことをまた確認しただけだった。
だが、その血と肉と骨が命を宿すというだけで温かく心地よく感じられるのだということも体で知った。
自分の肉体さえ疎ましく感じる時もある。いっそ自分を含め、この地上の肉で作られたすべての獣が消え失せてしまえばいいのだと、血の滴る戦場の土に怨嗟を吐いたこともある。
けれど息を凍らせ、焦土のそちこちからぽつりぽつりと立ち上がる仲間の影を見れば、カカシは自分と他の人間達が生き残ったことを感謝せずにはいられない。
血の通う彼らの肉体に触れたいと思うのは当然のことなのだ。
温かい湿った呼気を感じ、滑らかに脈打つ皮膚の感触を味わいたいと思うのは本能だ。
愛だ恋だと浮き足立つ周囲の同世代の者達をカカシは皮肉な気持ちで眺めていたけれど、そうやって命あるものに引き寄せられすり寄ってゆくのが動物として組み込まれた生理であり、自身の中にもそんな欲求があるのだと自覚してカカシは少しだけ周囲にも自分にも寛容になった。
エッチっていいものだよね。
素直にそう思うようになった。
そして今は人前で平気で18禁本を広げる薄汚いおじさんです。
いやいや、まだオジンってほどじゃない。若い。ピッチピチだ。今時の子は「オジン」なんて言葉も使わないのかもしれないが。
顔だって悪くない。一楽のオヤジさんが「先生、男前だねえ」ってチャーシュー一枚おまけしてくれるほどだ。
で、まあ、それなりの経験があるのでそういう視線はすぐに分かる。
今、本部の奥の薄暗い一角にあるブリーフィングルームで、中央に置かれた長机越しに哨戒任務の段取りを説明している自分に向けられる中忍達の眼。その中の一人、中忍の若いくノ一の眼が艶を含んできらめいている。
性的に意識した相手を見る時、人間の眼は少しだけ瞳孔が開いて黒々と光る。そうやって相手に発情しているという信号を送るのだそうだ。
動物でも発情期になると体の一部が大きくなったり色が変わったりするものがある。普段と違う声で鳴き、特別な匂いを発する。
気持ちは言葉にしなければ伝わらない、と人は言うが案外伝わることも多いのじゃないかとカカシは思っている。
生理に深く結びついた事柄ほど体は雄弁に語る。隙も多い。
出来うる限りそれを表面へ表さないのが忍びの習いだ。
正面のスクリーンを見上げ、ポインターで国境の哨戒ラインの地図の要衝を指し示して話すカカシの横顔へ、女の視線が痛いほどに注がれているのを感じる。他の中忍達のただ集中しているだけの視線とは明らかに種類が違う。
個人的な感情を持っている相手が部隊内にいるのは好ましくない。感情を持つのは自由だが、それを隠せないのは拙い。
だが、部隊からはずしてもらうほどの事でもないだろう。上官に対する憧れが奮起剤になる場合もある。
ちら、と目を向け女の顔を見ると彼女はぽぅっと頬を上気させた。
まだ若い。二十になるか、ならないか。
人生の春だ。
俺はそんな季節をどこにおいてきちゃったのかねえ。
そんな年寄りじみたことをカカシは思った。
説明を終え解散を告げると、中忍達はそれぞれブリーフィングルームを出て行った。その背中を見送りながらカカシは机に広げた地図や書類を片づけた。
「やっぱりはたけ上忍ってカッコイイー!!」
さっきのくノ一のけたたましい声が廊下の向こうから響き渡ってきてカカシはガクッと肩を落とした。最近の若い娘はあっけらかんとしている。女というより、女の子という感じだ。
苦笑を漏らしつつカカシは束ねた書類を手に窓辺に寄った。ブラインドの下ろされた窓から斜めに薄く何条もの光が漏れている。その隙間に指先を差し入れて外を見る。
今日は朝から小雨がぱらついていたが夏の近づく空は明るく、室内の薄暗さに慣れた目には雲間越しの光も目映く眼の奥がチカチカと痛んだ。